Basilicum heeft een rijke en diverse geschiedenis die duizenden jaren teruggaat. Het werd niet alleen als kruid in de keuken gebruikt, maar had ook een belangrijke medicinale, spirituele en symbolische betekenis in verschillende culturen. In de Indiase geneeskunde wordt basilicum gebruikt bij hoest, verkoudheid, spijsverteringsproblemen, ontstekingen en koorts. In het oude Egypte werd Basilicum gebruikt in mummificatieprocessen en rituelen. In Griekenland heeft basilicum een dubbele betekenis : enerzijds geneeskrachtig, anderzijds geassocieerd met rouw en dood. De Romeinen gebruike basilicum als liefdeselixer. Sommige middeleeuwse bronnen beschouwden basilicum als magisch of zelfs gevaarlijk. Men geloofde dat het kon leiden tot melancholie of waan. In Zuid-Europa werd basilicum ook in verband gebracht met bescherming tegen het boze oog